Dès la première moitié du XVIII^e siècle, les idées des Lumières se diffusent dans la société en incitant les individus à penser par eux-mêmes et à rechercher, non plus seulement leur salut, mais leur bonheur. Au sein du foyer, la femme reste soumise à son mari et prend en charge la tenue du ménage ainsi que l’éducation des enfants. Le mariage est bien souvent arrangé, mais le mariage d’amour prend de l’importance à la fin du XVIII^e siècle.

Le développement de la sphère privée, en contraste avec les relations sociales très contraignantes, renforce l’affection et la solidarité du couple. Davantage qu’aux époques précédentes, l’évocation et l’affirmation de l’intimité prennent ainsi de l’importance, dans la littérature comme dans la peinture ou les arts graphiques. Certains artistes, comme Jean-Honoré Fragonard, consacrent une grande partie de leur carrière aux scènes galantes, voire érotiques, expressions de cette quête d’amour.

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