Dans le monde romain, deux types d’union sont en usage, le concubinat qui existait déjà en Orient et concerne la majorité de la population, et le mariage – matrimonium – réservé notamment aux citoyens. Les esclaves, les étrangers et les soldats en sont exclus. En effet, l’un des objectifs du mariage est de donner au citoyen romain une épouse légitime dont les enfants deviennent à leur tour des citoyens et héritent du nom et de la fortune de leur père. 

Si le mariage est un contrat entre deux familles – conventio –, c’est aussi un acte religieux qui répond à de nombreux rites. La cérémonie débute avec le sacrifice d'un animal pour obtenir la faveur des dieux. Un anneau de fer symbolise les fiançailles et la mariée est coiffée d’un voile de couleur rouge-orange, symbole de fertilité, ainsi que d’une couronne de fleurs. Autant de symboles que l’on retrouve plus tard dans le christianisme.

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